치매인 줄 알았는데? 갑작스러운 섬망 증세 원인과 정신건강의학과 치료 후기

어느 날 갑자기 평소와 달리 횡설수설하시고, 눈앞에 없는 것을 보시는 듯 헛것을 말씀하시며, 방금 나눴던 대화조차 기억하지 못하는 모습을 보며 저희 가족은 하늘이 무너지는 줄 알았습니다. 부모님께서 치매에 걸리신 건 아닌지, 앞으로 어떻게 해야 할지 막막함에 모두 패닉 상태에 빠졌습니다. 하지만 다행히도, 동요하는 마음을 다잡고 급히 관악구 인근의 정신건강의학과를 방문했습니다. 의사 선생님의 꼼꼼한 진단 결과, 저희가 걱정했던 치매가 아니라 일시적인 ‘섬망’이라는 사실을 알게 되었습니다. 섬망은 원인을 제거하고 적절한 약물 치료를 받으면 충분히 회복될 수 있다는 말씀에 저희 가족은 큰 안도감을 느꼈습니다. 며칠간의 약물 치료 후, 거짓말처럼 부모님께서는 원래의 밝고 총명한 모습으로 돌아오셨고, 온 가족은 가슴을 쓸어내리며 감사함을 금치 못했습니다. 이 경험을 통해 섬망이라는 질환을 알게 되었고, 앞으로 어르신들의 갑작스러운 인지 변화에 대해 더욱 신중하게 접근해야겠다고 다짐했습니다.

1.

섬망과 치매는 언뜻 비슷해 보이지만 매우 다른 질환입니다. 치매는 기억력, 판단력 등이 수개월에서 수년에 걸쳐 서서히 저하되는 만성적인 질병입니다. 반면 섬망은 보통 몇 시간이나 며칠 사이에 갑자기 인지 기능에 급격한 변화가 나타나는 급성 질환입니다. 증상이 하루 중에도 심해졌다 나아졌다를 반복하며 변동이 크고, 무엇보다 섬망은 원인이 되는 신체 질환이나 약물 등을 제대로 치료하면 정상 상태로 회복될 수 있다는 점이 가장 큰 차이점입니다.

2.

전신마취를 동반한 큰 수술을 받으신 어르신들 중, 마취에서 깨어난 후 갑자기 불안해하시거나 헛것을 보시는 등의 섬망 증상을 보이는 경우가 있습니다. 이를 ‘수술 후 섬망’이라고 하는데, 마취 과정이나 수술 자체로 인한 스트레스, 그리고 수술 후 발생하는 통증이나 약물 등이 복합적으로 작용하여 나타날 수 있습니다. 보통 수술 후 1~3일째에 증상이 가장 심하게 나타나는 경향이 있으며, 의료진의 세심한 관리와 적절한 조치가 이루어진다면 대부분 일주일 내외로 점차 증상이 완화되어 정상 상태로 돌아오게 됩니다. 너무 걱정하시기보다는 의료진과의 긴밀한 소통이 중요합니다.

3.

섬망으로 인해 환자분이 스스로 위험한 행동을 하시거나 타인에게 피해를 줄 수 있는 상황이 발생할 경우, 의료진은 환자의 안전을 위해 ‘신체 억제대’를 사용할 수 있습니다. 하지만 이는 매우 엄격한 기준 하에 신중하게 결정되어야 합니다. 억제대는 환자의 생명이 위협받는 자해나 낙상 등의 위험을 막기 위한 최후의 수단으로만 사용될 수 있으며, 반드시 담당 의사의 명확한 처방이 있어야 합니다. 또한, 환자의 보호자에게 충분한 설명과 동의를 구하는 절차도 법적으로 필수적입니다. 환자의 존엄성을 지키면서 안전을 확보하기 위한 불가피한 조치임을 이해해 주시기 바랍니다.

4.

섬망은 일시적인 증상이라 하여 절대 가볍게 여겨서는 안 됩니다. 특히 고령의 환자분들에게 섬망이 장기간 지속되거나, 섬망을 유발한 근본적인 원인(예: 감염, 탈수, 전해질 불균형 등)이 제대로 치료되지 않으면 뇌 기능에 영구적인 손상을 줄 수 있습니다. 이렇게 되면 섬망 증상 이후에도 인지 기능 저하가 지속되어 결국 치매로 이어질 확률이 높아집니다. 실제로 섬망을 겪었던 고령 환자는 그렇지 않은 경우보다 치매 발병 위험이 3배 이상 증가한다는 연구 결과도 있습니다. 따라서 섬망 증상이 나타났을 때는 즉시 정신건강의학과 전문의의 진료를 받아 원인을 파악하고 조기에 적극적으로 치료하는 것이 매우 중요합니다.

5.

섬망은 노인성 질환의 특성상 갑작스럽게 발생하며, 조기에 정확한 진단과 적절한 약물 치료가 이루어지지 않으면 심각한 후유증을 남길 수 있습니다. 따라서 섬망 증상이 의심될 경우, 경험이 풍부한 정신건강의학과 전문의의 진료를 받는 것이 매우 중요합니다. 관악구 및 인근 지역에서 어르신들의 섬망 증세를 전문적으로 진료하고, 환자분에게 맞는 약물 처방 상담을 제공하는 우수한 정신건강의학과 리스트를 아래와 같이 안내해 드립니다. 방문 전 전화로 진료 시간 및 예약 가능 여부를 꼼꼼히 확인해 보시기를 권장합니다.